勿吉是肅慎族系第三個發展階段，最早記載出現在北魏郁律立二年（317年）。《魏書•序紀》載有“西兼烏孫故地，東吞勿吉以西”。勿吉突兀的出現，使人難以找到一個清晰的源流。族名歷來是考察一個族群淵源最直接的選項，然而不巧的是恰恰勿吉名解莫衷一是。
最早給出答案的清代軍機大臣阿桂、和珅等總撰，乾隆欽定的《滿洲源流考》。在其中《部族》這卷中寫到，勿吉，為滿語“窩集” （漢意為山林、大森林）的轉音，為森林人或者來自森林的人。這個答案也是當前最流行的說法，但在文獻和考古上都有顛覆性的反向證據。文獻記載的勿吉讀音為moji，無法轉音為窩集（woji）。而穢貊族系的沃沮（woju）與窩集的傳承關系更為直接。勿吉筑城穴居，貢馬捕貂，造箭使毒，貢楛矢。這些一方面說明勿吉是肅慎文化的傳承者，另一方面本身與先源都與森林無關。目前發現的勿吉遺存均位于江河臺地，出土了眾多的武器、農具、漁具，其地理、文化信息也沒有任何指向森林環境的證據。
為此，張博泉先生在《女真新論》稱，勿吉后世傳承中的隋唐靺鞨、渤海，遼金胡里改，元代水達達，明代江民，清代滿洲，皆與江河相關。鮮卑語，“勿”漢意水（江河），“吉”漢意人，合為江民，是拓跋鮮卑對當時大興安嶺以東沿江居民的稱呼。當時拓跋鮮卑把精力集中在中原地區的政權爭奪，對新興起的族群采取招撫政策，依據其居地特征和社會習俗而命名。北魏孝文帝太和十八年（494年），勿吉攻破夫余王城，此后“高句麗北”皆稱勿吉。
但從考古成果看，文獻記載的勿吉典型遺存分布在第二松花江，而過渡型遺存分布在松花江干流牡丹江口以上，初始型遺存則分布在牡丹江口以下及黑龍江中游。然而三江平原松花江右岸則沒有發現勿吉遺存，說明這一地區還保存著文化的獨立性，即大莫盧（豆莫婁）等北夫余人，并發展成后來的拂涅部、虞婁部。另外溯松花江而上的勿吉也保留了夫余的特質。也就是說“邑落各自有長，不相總一”的勿吉不過是與對手高句麗區分標識而已。
因而象“窩集”、“江民”這樣片面、孤立、靜止地的就字面尋找淵源，是無法解釋一個具體而漫長的歷史過程的。在這個過程中遠征的主題，勇士是主角和偶像，松黑三角洲是出發地，一路向西是目標。這與與保留原點文化最多的赫哲伊瑪堪十分吻合，因而，有人提出勿吉就是赫哲莫日根，這是基本符合英雄時代內在特征的觀點。
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