勿吉遠征路線主要有三條，即松花江、牡丹江、烏蘇里江。一些部落留在始源地以及遷徙節點，三江流域松花江右岸地區的小城邦也最終成為勿吉名下的部落。到隋代，勿吉改稱靺鞨，肅慎族系跨入了第四階段。
《太平寰宇記》引用《北蕃風俗記》：隋文帝年間，“粟末靺鞨與高麗戰”。 這是文獻對“靺鞨”一詞的最早記載。當前靺鞨之名解釋眾多，絕大部分有望文生義之嫌。唐代《通典》早就認為：“勿吉與靺鞨音相近?！钡F在讀來卻相距甚遠，這是什么原因呢？原來靺鞨實為“靺羯”（mojie）之訛。早在開元二年（714年），唐玄宗冊封靺鞨首領大祚榮為渤海郡王使團返程，路經旅順，在黃金山下鑿井兩口、立碑（日俄戰爭后為日寇劫掠）一塊，作為渤海歸入大唐版圖的歷史見證。碑文為：“敕持節宣勞靺鞨使鴻臚卿崔忻井兩口永為記驗開元二年五月十八日”。
靺鞨是以七個部落登上歷史舞臺的，分別為粟末、伯咄、安車骨、拂涅、號室、黑水、白山。他們形成于北齊時期，定型于隋。目前七部地望和族源研究成果眾多，但大多數基于不同時代的只言片語認定，然后置于同一時空機械地擺放，忽視各部在整個歷史過程中的運動性，成為東北史特別是三江流域史的難題。
一般認為，七部在高句麗東北。粟末、安車骨、黑水、白山四部以地為名。粟末為第二松花江，白山為長白山，安車骨為阿什河，黑水為黑龍江下游。而伯咄、號室以族為名。伯咄在松嫩匯流處，號室在圖們江下游。按照排除法，要是有一個部落位于三江流域，那么只能是拂涅部。
但歷史不是哲學思辨，必須要有史料支撐。《隋書•靺鞨傳》記載：“拂涅部，在伯咄東。”有人據此認為在牡丹江中下游、興凱湖流域。但他們沒有悉心體味接下來的記載“自拂涅以東，矢皆石鏃，即古之肅慎氏也。所居多依山水，渠帥曰大莫弗瞞咄，東夷中為強國?！笔?、所居多依山水是肅慎挹婁的文化傳承，北夫余在勿吉時代被肅慎族系同化，因而完全有理由將拂涅理解為夫孽，即松黑三角洲的族群。而松花江右岸的挹婁、夫余被稱為靺鞨，由于沒有朝貢，不在七部之列，未見《隋書》。這也是到唐代突然黑水靺鞨突然又冒出虞婁、鐵驪等部族的根本原因。
靺鞨七部雖然其族源在細節上略有差異，但都是以肅慎族系與穢貊族系為主體，間或融入東胡族系因子。整個社會處于自然發展狀態，筑土如堤，鑿穴以居，生鹽于木、嚼米為酒、衣豬狗皮、溺洗手面、俗淫而妒，生產、生活水平一直停留在奴隸社會初期的水平，甚至有的部落還處于氏族社會。
