黑龍江及右岸兩條主要支流松花江、烏蘇里江是三江平原形成的根本動(dòng)力，是先民繁衍生息的核心資源、遷徙流動(dòng)的主要通道和歷史進(jìn)程的地理標(biāo)識(shí)，是東北三江流域的母親河。三江歷史演變過(guò)程是三江流域文明傳承的重要內(nèi)容，但在當(dāng)下對(duì)此還存在模糊認(rèn)識(shí)。
人類認(rèn)識(shí)黑龍江全徑是一個(gè)相當(dāng)漫長(zhǎng)的過(guò)程。《后漢書(shū)》、《晉書(shū)》記為弱水，《隋書(shū)》、《唐書(shū)》記為黑水，遼太宗滅晉后改為混同江，《遼史》記載的道宗泛舟黑龍江，在正史中首次出現(xiàn)龍字，但仍指混同江。《金史》載：“混同江亦號(hào)黑龍江，所謂白山黑水是也。”這些名稱是指嫩江、松花江干流、黑龍江下游。而《北史》稱完水，《唐書(shū)》稱室建河，是指黑龍江中上游。直到明朝時(shí)人們才將黑龍江與松花江明確分開(kāi)，清代康熙年間最終以地圖的形式確認(rèn)。
黑龍江之名首次出現(xiàn)在遼代，于是有人將遼太祖陵的黑龍門(mén)、遼源的黑龍殿作為命名的緣由。但是契丹圖騰是青牛白馬，黑龍只能說(shuō)是附會(huì)。當(dāng)前人們把禿尾巴老李的傳說(shuō)作為源頭更是穿越。這個(gè)流傳于黃河中下游平原的故事，是清末柳邊解禁后闖關(guān)東的山東人帶過(guò)來(lái)的，與真相無(wú)關(guān)。而其他民族語(yǔ)言中，蒙古語(yǔ)的喀拉穆倫（喀拉穆連）、達(dá)斡爾語(yǔ)的喀拉穆?tīng)枴⒍鯗乜苏Z(yǔ)的阿瑪勒、俄語(yǔ)的阿穆?tīng)?、滿語(yǔ)的薩哈連烏拉，譯為漢語(yǔ)均是黑色的江，均無(wú)龍的蹤影。這說(shuō)明黑水、黑龍江都是漢語(yǔ)。
如果將黑龍江是亞歐大陸最東北部的大河作為研究的主要線索，這個(gè)問(wèn)題就迎刃而解了。早在三皇五帝時(shí)代，華夏族就認(rèn)為，天地運(yùn)行規(guī)律是“無(wú)生有，有生太極，太極生兩儀，兩儀生四象”、 自然世界構(gòu)成要素是“金木水火土”，形成了陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)。他們將天地分五行指五方配五色。天之東方星宿排列形如龍，木德，青色，稱青龍；西方如虎，金德，白色，稱白虎；南方如鳥(niǎo)，火德，紅色，稱朱雀；北方如龜，水德，皂色，稱玄武。大地為中心，土德，黃色（源自皮膚、土壤的顏色），四象拱衛(wèi)。
四象之說(shuō)被后世不斷演繹，成為法力無(wú)邊、除妖辟邪的四大神獸，逐漸從軍隊(duì)的保護(hù)神上升為皇宮的保護(hù)神，最終納入神仙譜系。青、皂二色統(tǒng)屬黑色，龍、龜二獸均為水生，又分指東和北，水德生木。因此黑龍江與青龍、玄武之間的聯(lián)系已經(jīng)不是巧合。也許正是這樣簡(jiǎn)單的淵源，才使?jié)M清刻意隱沒(méi)“龍興之地”的漢族元素。
松花江也是在遼代始有其名。以完顏部部為首的生女真稱為松嘎里烏喇，漢意天河?！对贰贩Q宋瓦江。《明一統(tǒng)志》轉(zhuǎn)音為松花江，將短于嫩江（腦溫江，漢意西江）的第二松花江定為正源。烏蘇里江此時(shí)還沒(méi)有記載。