“肅慎“一詞最早見于戰國初期成書的《左傳》。昭公九年載：“肅慎、燕、毫，吾北土也。”早在 4200年前的虞舜時期這個族群就與中原發生聯系。《史記》載：“北，山戎、發、息慎……，咸戴舜帝之功。”
對于肅慎漢語表意，古代歷朝史家都未對做注疏。近現代人從不同側面做出了多種解釋，如金、海東青、東方人、人、獵民、太陽神等等。不難看這些說法僅是就事論事、就物說物，并沒有把“肅慎”放在整個中國具體歷史環境中進行考量。從傳說時代到隋代，對肅慎并沒有實地了解的歷代王朝一直將“肅慎來服”作為圣王文治武功、威德遠播的標簽，擁有著“八荒六合，威加四海。華夏大地，舉德齊天”這樣深刻的禮贊含義。我們從中可以清楚地看到，在中原王朝的眼中，肅慎是對最東部所有部落、種族的統稱，要表達的重點不是族群，而是地域極至。其漢意應為“東極人”。
那么東極人居住在什么地方呢？《山海經》載：“肅慎氏之國在白民北。”《山海經注》載：“今肅慎國去遼東三千余里。”《晉書》載：“在不咸山北，去夫余可六十日行。東濱大海，西接寇漫汗國，北極弱水，廣袤數干里。”據此可以確定肅慎之國在東北三江流域及以東以北直至大海的遼闊區域。
而考古成果顯示，這一區域百余處新石器文化遺址。具有代表性的，早期為6000年前的密山市新開流。晚期為3000年前的寧安市鶯歌嶺和撫遠縣海青。從出土文物看，海青與鶯歌嶺兩支有明顯區別的文化系列均源于新開流文化，向商周進貢的是哪一支尚無定論。但海青文化類型在狹義三江平原上的饒河、撫遠、同江、綏濱、樺川、湯原、依蘭縣等地均有發現，并延續到遠東，更具東極人的代表意義。
在新開流文化之前東北三江流域沒有發現人類化石，那么肅慎人是從哪里來？就初始階段而言，新開流遺址的陶器和小南山、哈達洞的玉器與大汶口文化、龍山文化對應，并有人類遺存構成的完整的遷徙時空鏈條，為肅慎來自泰山腳下提供了排他性的佐證。
從發展脈絡看，從虞舜到西漢，肅慎一詞單獨沿用一千九百余年。從西漢到西晉，又與挹婁混用了五百余年。如果說到商周時期，甚至更早到虞舜時期，形成特質文化主體，那么將肅慎定義為土著也是成立的。但是從現今研究成果看，一直到西晉，肅慎的居所、器物、習俗并沒有出現原發性的革命，所有的緩慢進步依然可以清晰地在周邊族群中找到淵源，其差異就在于為了適應自然環境而做出的改進而已。其出現在典籍的意義全部都是天子的禮贊。
作者：于永奎 哈爾濱市社科院特邀研究員 桃溫歷史文化研究所所長）